Les Cynocéphales sont-ils des hommes à tête de chien avec un sens très aigu de la justice ou bien une variété de singes, et plus exactement des babouins ? Peut-on prêter foi aux témoignages de l'existence des Pygmées d'Inde, ou doit-on attribuer leur invention aux esprits fabulateurs des Hellènes de l'Antiquité ? Michel Photios écrivit à Constantinople, au IXe siècle, une volumineuse Bibliothèque composée de 279 chapitres, ou codices, de taille très variable, dans lesquels il restituait le contenu de ses lectures.
Nombre d'ouvrages, sans ces textes, auraient tout simplement sombré dans l'oubli. C'est le cas pour trois des quatre codices reproduits ici, qui traitent, chacun à sa manière, des confins du monde connu. Le Traité sur la mer Rouge d'Agatharchide de Cnide, L'Inde de Ctésias, la Vie d'Apollonios de Tyane de Philostrate et Les Merveilles incroyables d'au-delà de Thulé d'Antoine Diogène, déploient une géographie littéraire au croisement de l'ethnographie, de la botanique, de la zoologie, de la géographie et de l'histoire, avec des résonnantes politiques et philosophiques que Photios, chrétien, nous restitue, de nombreux siècles après qu'ils ont été composés.
D'abord suspicieux, il est ensuite ébahi devant la diversité de la Création et la capacité d'invention des hommes. Et c'est avec complaisance qu'il retranscrit la description de la licorne, la chasse à l'éléphant en Éthiopie ou les pouvoirs magiques des pierres précieuses de l'Indus. Du style laconique de ces notes de lecture s'échappe finalement, intacte, la force évocatrice de ces textes, qui ont exercé un pouvoir de fascination millénaire sur les traditions littéraires du merveilleux, depuis Aristote jusqu'à Borges.
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Enlevés au rayon des coquineries anecdotiques où on les enferme d'ordinaire, les trois textes du XVIIe siècle réunis ici parlent du sexe des femmes.
En personne, en quelque sorte. Le philosophe La Mothe Le Vayer, incidemment précepteur royal, l'aristocrate déniaisé Adrien de Monluc et le malheureux roturier Claude Le Petit, brûlé vif à 23 ans, se jettent goulûment sur la chose, grandie à la dimension de mondes vivants, caverne pastorale ou ville fortifiée. Par la vertu d'un humour jouisseur friand de références aux Anciens, d'allégories retroussées et d'un savoir anatomique tout neuf, nos libertins se donnent licence de parler en mots propres de l'antre des nymphes, avec ses " membranes ailées ", ses buissons et ses ruisseaux, ses alcôves, ses humeurs ou ses abîmes inquiétants.
Ils se livrent dans une littérature sous contrainte au massacre satirique des conventions, révérence faite à l'origine du monde, et lèvent d'un souffle vivifiant les voiles prudes jetés sur la sexualité. Lire la suite Fermer

Alexandre fut engendré, lors d'une étrange nuit, par la reine olympias grâce à la semence d'un dieu solaire invoqué par les pouvoirs magiques d'un pharaon déchu.
Doté d'une crinière de lion, de dents semblables à des clous et d'yeux vairons, il s'élance bientôt à la conquête du monde. après avoir mis à genou les plus grands princes de la terre, il part explorer les pays merveilleux, peuplés de créatures fantastiques et de sages ascètes, et atteint les contrées ténébreuses et la source de vie. a son retour, il meurt brusquement, empoisonné dans la fleur de l'âge, à babylone.
Ce roman byzantin, composé par un scribe anonyme à une époque indécise entre le xe et le xive siècle, rassemble en un unique volume l'écheveau multiséculaire des légendes grecques sur alexandre. on peine à dire toute la richesse de cette oeuvre sans équivalent. chronique guerrière, roman d'aventures en pays exotiques, miroir des princes, méditation sur l'au-delà et récit exemplaire mettant en scène les revers de fortune qui guettent les puissants, l'histoire merveilleuse du roi alexandre offre à coup sûr une fascinante plongée dans un imaginaire sans frein. Lire la suite Fermer

En 1902, à Abousir en Egypte, on découvrit dans une tombe l'un des plus anciens papyrus grecs conservés. Il renfermait le long fragment d'un fameux poème lyrique de l'Antiquité dont on ne connaissait jusque-là que quelques vers, Les Perses de Timothée de Milet (450-vers 360 av. J.-C.), où était évoquée de manière inédite la célèbre bataille de Salamine. Chef de file d'une école poétique et musicale audacieuse et novatrice, Timothée jouissait dans l'Antiquité d'une immense popularité. Ce papy-rus, précieux pour l'étude de la poésie et de la musique anciennes, est aussi un document d'une grande portée historique, anthropologique et idéologique. Le présent livre, qui réunit les essais fondateurs de l'histoire fulgurante de ce texte, évoque l'engouement déclenché par Les Perses au début du xxe siècle auprès de savants comme Paul Mazon, qui en donne ici la première traduction dans une langue moderne. Mais il montre aussi comment l'Université a enterré ces Perses dans un recoin du panthéon des classiques intouchables : depuis 1913, le poème n'a plus jamais été approché par la philologie française. Lire la suite Fermer

Philosophe et mathématicien du début du lie siècle, Théon de Smyrne est encore mal connu. Pourtant, il revendique dans son oeuvre une démarche authentiquement platonicienne dans le recours au savoir scientifique qu'il préconise pour lire les écrits de Platon. Il y propose une théorie des nombres ou arithmogéométrie, d'inspiration pythagoricienne, puis une théorie des rapports de proportions (ou médiétés), pour aboutir à une théorie des combinaisons de mouvements circulaires complexes. Telle est la dimension originale de son médio-platonisme. Le propos musical introduit les lecteurs, apprentis dialecticiens, à de multiples exercices d'astronomie, moins répétitifs qu'une lecture rapide ne le laisserait supposer. Une nouvelle traduction commentée de l'ouvrage est donnée ici pour la première fois depuis 1892, précédée d'une dense Présentation et complétée de copieuses annexes. Elle s'adresse aussi bien aux historiens de la pensée et aux philosophes qu'aux mathématiciens, aux astronomes et aux musicologues. Lire la suite Fermer