Il y a près de deux cent quarante ans paraissait, sous le titre La Raison par alphabet, la dernière des éditions séparées du Dictionnaire philosophique qui se sont succédé depuis le lancement du "portatif" en 1764. On trouvera dans la présente édition le texte des 118 articles tel qu'il figure dans l'édition de 1769, accompagné d'un choix de variantes. Il s'agit surtout de la première édition dont l'annotation exploite les recherches menées à bien, sous la direction de Christiane Mervaud, par la dizaine de chercheurs qui ont effectué l'édition critique de ce texte publiée en 1994 dans les tomes 35 et 36 des oeuvres complètes de Voltaire (Oxford, Voltaire Foundation).
Selon Lanson, les Lettres philosophiques sont « la première bombe lancée contre l'Ancien Régime ». L'esprit libéral de Voltaire y examine la société française à l'aune du modèle anglais. L'ouvrage connaît deux éditions, la première publiée à Londres en 1733 et l'édition française, augmentée d'une dernière lettre, « Sur les Pensées de M. Pascal », imprimée l'année suivante. Les Lettres anglaises sont devenues philosophiques, elles sont immédiatement condamnées. Le lecteur trouvera le texte de 1734, accompagné d'un choix de variantes et d'un apparat critique mettant en perspective la pensée de Voltaire dans le contexte intellectuel des Lumières. La présente édition fait le pari de montrer la cohérence de l'ouvrage à la suite de l'adjonction de l'anti-Pascal.
L'Histoire de la guerre de 1741 relate la difficile succession d'Autriche. Le philosophe des Lumières s'y intéresse moins aux événements qu'aux hommes, n'hésitant pas à démythifier la gloire militaire. La présente édition permet d'apprécier le travail d'historien de Voltaire ainsi que ses limites.
Afin de combattre « l'esclavage de l'esprit », Voltaire exploite avec virtuosité toutes les ressources du genre, du dialogue satirique et facétieux au dialogue méditatif. L'édition de Raymond Naves montre comment ces redoutables textes de circonstance et de combat développent et affinent la pensée voltairienne.
Trente ans après les Lettres philosophiques, Voltaire parachève son itinéraire de pensée et d'action avec un Dictionnaire philosophique portatif (tel est le titre de la première édition, en 1764). Foin des lourdes encyclopédies ! Portatif, un dictionnaire doit l'être, comme une arme prête à tirer à l'instant sur les cibles aléatoires qu'offre l'ordre alphabétique. Mais l'ennemi porte un seul nom, l'« infâme », qu'il s'agit d'« écraser » sous toutes ses formes, « la superstition, le fanatisme, l'extravagance et la tyrannie ». Il s'appelle aussi, plus concrètement et historiquement, la Bible, avec les religions qui s'en réclament, le grand Livre auquel Voltaire ose opposer son « abominable petit dictionnaire », « oeuvre de Belzébuth », comme il se plaît à le définir. Ironie, dérision, injure, indignation, sourire, gravité, le patriarche de Ferney déploie toutes les ressources de son talent pour prêcher fanatiquement la tolérance, déraisonnablement la raison. Un texte irrémédiablement daté ? Plus que jamais actuel ? Injuste, odieux ? Généreux, libérateur ? Vivant, en tout cas.
Voltaire n'a jamais cessé de composer pour la scène. C'est une découverte que l'édition, dont on lira ici le premier volume, propose aux lecteurs, aux amateurs de théâtre, aux comédiens, la découverte d'un répertoire oublié, riche et vivant, nourri par un sens de la scène et par une pratique expérimentale.
Le second volume de l'Essai sur les moeurs et l'esprit des nations poursuit le « tableau du monde » du règne de Louis XI au début du siècle de Louis XIV. Adoptant une approche synthétique, Voltaire propose de larges panoramas sur les techniques, les usages et croyances afin de saisir l'esprit des nations et sonder « l'énigme du monde ».
Dans La Henriade, Voltaire offre un tableau saisissant des guerres de Religion et dresse un portrait d'Henri IV en modèle du souverain éclairé. Invitation à redécouvrir ce poème épique, cette nouvelle édition inclut les textes sur la poésie et sur l'histoire que Voltaire a rédigés dans ses marges.
Ce panorama historique acte la séparation du mythe et de l'histoire au nom de la raison et de la vraisemblance. Le premier tome nous mène de l'histoire ancienne de l'Extrême-Orient au règne de Louis XI. L'édition critique de René Pomeau éclaire la genèse de l'oeuvre ainsi que la méthode de travail de Voltaire historien.